Перед очередным турниром ФИФА определяет число мест в финальном турнире, получаемых каждым регионом; основным критерием является «сила» футбола в регионе, но также учитывается тот факт, что дополнительные места в финале ЧМ стимулируют развитие футбола в регионе, и конечно имеет место лоббирование своих интересов региональными конфедерациями. Начиная с 1938 года страна‑организатор турнира автоматически получает место в финале. Более того, до 2002 года победитель предыдущего чемпионата мира также получал место в финале без предварительного отбора. Во время определения регламента ЧМ‑2006, однако, это правило было отменено, и чемпион мира 2002 Бразилия участвовала в отборочном турнире на общих основаниях.
В наши дни отборочный турнир стартует почти за три года до финального и продолжается более двух лет. Формат отборочных соревнований сильно отличается в разных регионах, а также изменяется от турнира к турниру. Как правило, помимо соревнований внутри регионов проводится несколько дополнительных межконтинентальных стыковых матчей, победители которых выходят в финал. Например, победитель отборочной зоны Океании отстаивал свое право участия в финальном турнире ЧМ‑2006 в двух матчах с командой, занявшей пятое место в турнире стран Южной Америки.
В нынешнем отборочном цикле запланировано два таких матча: одна из азиатских команд поспорит за путевку в финальный турнир с победителем отборочного турнира в зоне Океании, а сборной, занявшей пятое место в южноамериканской отборочной группе, предстоит сыграть с представителем Северной Америки и стран Карибского бассейна. ©
Таким образом квоты такие выходят:
UEFA - 13 команд
CONMEBOL - 4 или 5
CAF - 6 (5 + организатор)
AFC - 4 или 5
CONCACAF - 3 или 4
OFC - 0 или 1
Все "или" определяются результатами противостояний:
4ая команда зоны CONCACAF (сев.америка) vs 5ой из зоны CONMEBOL (юж.америка)
5ая команда зоны AFC (азия) vs победитель зоны OFC (океания)
)